Né en 1879, mort en 1955. Physicien d’origine allemande, naturalisé suisse (1901) puis américain (1940). En 1905, Einstein découvrit l’effet photoélectrique, ou le fait que les électrons pouvaient être arrachés de la matière sous l’action de la lumière. Il en déduisit qu’une onde lumineuse était composée de petits paquets d’énergie, les photons. Il recevra pour cette découverte le prix Nobel de physique en 1922.
1905 est aussi l’année où il énonce sa théorie de la relativité restreinte, dans laquelle s’inscrit la célèbre relation E=mc2. Dix ans plus tard, en 1915, il énonce la relativité générale, qui propose entre autres une nouvelle interprétation de la gravitation. En 1917, il appliquera sa théorie à l’Univers tout entier, ouvrant la voie à la théorie du big bang.
Jusqu’à sa mort, il cherchera à mettre sur pied une théorie capable de concilier relativité générale et mécanique quantique, et, au bout du compte, de fondre en une seule force la gravitation et les autres forces fondamentales.
